Le concept de genre, issu des gender studies des pays anglo-saxons, devient une référence dans le monde universitaire d’abord aux États-Unis dans les années 1980, puis en France dans les années 1990. Les recherches féministes se structurent et des revues spécialisées sont créées (CLIO, Travail, genre et sociétés, etc.).
Le genre est considéré comme une construction sociale : il n’existe pas de différences naturelles entre les femmes et les hommes mais un apprentissage des comportements socialement attendus.
Les études sur le genre (ou études de genre) sont un champ de recherches pluridisciplinaires qui ont pour objet d’étudier les rapports sociaux et de domination entre les hommes et les femmes. Les disciplines mobilisées sont nombreuses : anthropologie, histoire, sociologie, droit, psychologie, géographie, sciences politiques etc.
Plus d’une vingtaine de masters ou diplômes universitaires spécialisés existent aujourd’hui en France, dont un porté par l’UA, Nantes Université, Le Mans Université, l’Université de Rennes 2 et l’Université de Brest.